La biocénose est l'ensemble des êtres vivants, animaux, végétaux et micro-organismes présents dans une station à une période donnée. Une biocénose est installée dans un biotope appelé parfois aussi niche écologique. Biotope et biocénose constituent un écosystème. On distingue parfois la phytocénose, communauté de plantes, de la zoocénose, ensemble d'animaux. La communauté d'êtres vivants est un groupement dont la composition floristique et faunistique est relativement stable et dont la physionomie est plutôt uniforme. Une biocénose est organisée en niveaux trophiques, maillons élémentaires d'une chaîne alimentaire. Les plantes vertes sont dites producteurs autotrophes, les animaux sont des consommateurs hétérotrophes. Parmi ces derniers, on peut distinguer des consommateurs de premier ordre comme les herbivores, de second ordre tels les carnivores qui se nourrissent d'herbivores, de troisième ordre, lorsque des carnivores mangent d'autres carnivores. Une compétition multiforme existe entre les espèces de la biocénose : relation de dépendance, de coopération ou de compétition.
Pour désigner les biocénoses, on utilise parfois les concepts voisins d'association, fondée sur la composition de formation végétale, basée sur la physionomie d'une espèce dominante ou de biome, combinant données végétales et animales. Les secteurs de contact entre biocénoses peuvent avoir des limites plus ou moins nettes : ces lisières sont les écotones. Les biocénoses sont structurées dans l'espace en strates, en montagne en étages, et dans le temps en phénophases en fonction de variations saisonnières ou de stades d'une succession de longue durée, allant d'une biocénose pionnière à une biocénose relativement stable, qualifiée de climax. Une biocénose peut être caractérisée par ses composants majeurs (végétaux et animaux), sa biomasse (masse totale de matière vivante par unité de surface) et sa productivité, qui est l'augmentation de biomasse par unité de surface pour une période déterminée — généralement une année. Aujourd'hui, l'évaluation de la richesse en espèces, la biodiversité des biocénoses, est devenue un thème d'intérêt majeur des grands programmes d'étude de l'environnement.
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| Relations alimentaires dans un écosystème |
| Les êtres vivants qui peuplent un écosystème forment la biocénose (le milieu étant le biotope). Tous les êtres vivants d'un écosystème sont en interaction les uns avec les autres, de façon directe ou indirecte. ils sont unis par des relations alimentaires, les chaînes alimentaires. Ce diagramme présente une communauté simplifiée d'êtres vivants en interaction au sein d'un écosystème. |